日本循環器学会 循環器専門医
吉田博之先生

水道管と同じように、血管も長い間使っていると途中にものがたまり、狭くなり、詰まってしまいます。これが動脈硬化です。動脈の血管は外膜・中膜・内膜の3層構造になっており、傷ついた血管の内膜に小型のコレステロールがしみ込み、白血球の一種であるマクロファージが、内膜で変性したコレステロールを異物として取りこみ、死がいとなって塊になります。これをアテローム硬化といい、血管がせまくなって狭心症を引き起こしたり、そこに血小板が付着して大きくなり、血管が詰まって心筋梗塞や脳血栓を引き起こします。動脈硬化は進行するまで自覚症状がほとんどないので、こういった重篤な病気になって初めて気がつくことが多いのです。

動脈硬化は予防が大事です

動脈硬化は、進行してからでは治す事は難しく予防が重要になります。血液中の悪玉コレステロールや中性脂肪の量が多かったり、善玉コレステロールが少なくなると動脈硬化が起こりやすくなります。悪玉はコレステロールを全身に運ぶのに対して、善玉は逆にコレステロールを肝臓に戻す働きがありますので、悪玉を減らし善玉を増やす事が予防に繋がります。悪玉を減らす事は薬以外では難しいのですが、善玉は禁煙や適度な食事･運動で増えます。中性脂肪が多いと悪玉は小型の超悪玉となり、動脈硬化が進行しますので、中性脂肪を減らす為に太っている方はダイエットをすると良いでしょう。

女性は閉経後の急激な進行に注意して下さい

ヒトは血管とともに老いると言います。動脈硬化は血管の老化現象ですので年齢を重ねる毎に進行していきます。男性は年齢と共に比例して動脈硬化が進行しますが、女性は男性に比べて若いうちの動脈硬化が少ない傾向にあります。これは女性ホルモンのエストロゲンが善玉コレステロールの生成を助ける働きがある為です。ただし、女性は閉経を過ぎると急激に動脈硬化が進行しますので女性は大丈夫という事ではありません。また、コレステロールや中性脂肪以外に、高血圧、糖尿病、喫煙は動脈硬化の重要な原因となりますので注意するようにして下さい。

まとめ

動脈硬化はなってしまうと治療が難しく手術が必要になる場合も出てきてしまいます。動脈硬化にならない為にも予防を心がけ、規則正しい生活習慣を身につけるようにしましょう。