福井県の伝統的工芸品の一つ「若狭めのう細工」。

メノウは石英の結晶の塊のひとつ。異なる模様に合わせて加工し、出来た置物やアクセサリーなどの工芸品が「若狭めのう細工」です。

江戸時代後期に始まったと伝わる若狭めのう細工ですが、現在、職人はたった一人しかいません。その職人が「若狭めのう細工 宗助工房」（小浜市西勢）の上西宗一郎さんです。

「原石が最初から光っているわけではなく、職人の手で磨くことで輝きが出る」という上西さん。様々な作業の中でも、特に時間をかけるのが、最終工程の「磨き」。「磨きは同じことをひたすら続けるので根気がいる作業。しかしツヤが出た時は感動するし、達成感を感じる」と言います。

若狭めのう細工の伝統を守る上西さんの元に、かつて、職人をしていた家の人から「石があるのでとりにきませんか」と連絡が寄せられました。

その石は、北海道産のメノウの原石。最盛期、若狭めのう細工には北海道産のメノウが使われていましたが、現在は枯渇してとれなくなったことから、ブラジル産のもので代用しています。ネズミ色をしたブラジル産と異なり、北海道産の原石は最初から赤みがかっていて質感なども異なるといいます。

そんな貴重な石を譲られた上西さんは、石とともに「若狭めのう細工を託された」と感じたそうです。「私がやっている姿を見て、めのう細工をやりたい人が出てきたらいい。魅力をもっと知ってもらって、産地が盛り上がってほしい」と上西さんは願います。